Miami, Mai 1980: Über den neuen kubanischen Hafen Mariel flüchten Tausende Menschen nach Florida. Auch Tony Montana, ein Gangster und ehemaliger Gefängnisinsasse, ist unter ihnen. Er ist jung, unverschämt selbstbewusst, tritt aggressiv auf und kennt keinerlei Skrupel. Bei seiner Ankunft im Land der unbegrenzten Möglichkeiten wird Tony zunächst aufgehalten – die Grenzpolizei erfährt von seiner Vergangenheit und steckt ihn in ein Internierungslager. Doch recht bald kann er sich und seinem besten Freund Manny durch einen Auftragsmord für den Drogenbaron Frank Lopez die Freiheit erkaufen. Mit Tonys Professionalität und Kaltblütigkeit zufrieden, beauftragt ihn Lopez mit der Abwicklung eines Drogendeals, der jedoch in einem Blutbad endet. Bald schon begehrt Tony Elvira, die Geliebte von Lopez, und geht eigenmächtig einen Deal mit dem bolivianischen Drogenbaron Sosa ein. Es kommt zum Bruch mit Lopez, der – von Eifersucht getrieben – Killer auf Tony ansetzt. Tony überlebt den Anschlag und nutzt die Gelegenheit, Lopez' Imperium samt seiner Geliebten zu übernehmen. Nun ist Tony Montana der mächtigste Drogenbaron von Miami – doch er verletzt eine wichtige Regel und verfällt selbst dem Kokain.

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