Im Wahlkampf in der nordfranzösischen Stadt Rouen wird eine Gruppe von Plakatierern nachts von Schlägertrupp des ehrgeizigen Politikers Lardatte (Victor Lanoux) überfallen. Einer der Plakatierer wird dabei getötet. Zudem wird ein Polizist, der die Schläger stellen will, angeschossen und muss schwer verletzt in ein Krankenhaus. Politiker Lardatte will mit der ganzen Sache natürlich nichts zu tun gehabt haben, doch der angesehene Kommissar Verjeat (Lino Ventura) glaubt ihm kein Wort und ist entschlossen, zusammen mit dem jungen, etwas ungestümen Inspektor Lefèvre (Patrick Dewaere) die Beteiligung Ladrattes an den tödlichen Aktion nachzuweisen. Eine versuchte Geiselnahme durch die Familie des getöteten Plakatierers in Lardattes Büro nutzt Verjeat raffiniert dazu, den Politiker unter Druck zu setzen. Doch bekommt er schnell die Konsequenzen seiner Handlungen zu spüren: So versucht Lardatte über seine Kontakte zu erwirken, dass Verjeat die Ermittlungen wieder entzogen werden. Das hat zur Folge, dass der Kommissar kurzerhand "befördert" und nach Montpellier versetzt wird, wo er den Mächtigen in Rouen nicht mehr im Weg stehen kann. Um länger in Rouen ermitteln zu können, inszeniert Verjeat mit Hilfe des loyalen Lefèvre einen gegen ihn selbst gerichteten Korruptionsverdacht, so dass Richter Delmesse gegen ihn ermitteln muss.

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